随着岭南与岭北商品经济的发展，梅关古道成为岭南重要的北上通道，也是岭北货物南下的通道。而珠玑巷在南宋末成为岭北人南下岭南的第一个驿站。
宋初，北江水运并不发达，岭南香药北上，仍走陆路。虽太平兴国初，刘蒙正“请自广、韶江泝流至南雄，由大庾岭步运至南安军，凡三铺，铺给卒三十人，复由水路输送” 。但至咸平初，陆运香药仍以陆运为要。“岭南输香药以邮置卒万人，分铺二百，负担抵京师，且以烦役为患”，随命户部判官凌策与诸路转运使商讨。凌策建议“请陆运至南安，泛舟而北，止役卒八百，大省转送之费”。同时，因广州吉河到英州板步的200里内，瘴气常使“行旅死者十八九”，主持“由英州大源洞伐山开道，直抵曲江，人以为便” ，形成一条与北江平行的陆路。但是，“由英州济真江达广州三百八十里，皆崇山密林”，“过排场，逾黄峒，涉板步，渡吉河”，水陆兼用，仍道路难行。“凿山通道，无岁不役” 。嘉祐五年（1060年），广东转运使荣喉，邮驿相望，樵采相间，行有粮，宿有舍，瘴疠远，盗贼销”，使英州至端州道路缩短120里，英州至广州缩短83里，大大便利了广州北上的交通。
实际上，宋仁宗时，不但兴修广韶间水陆交通，还对与交通相涉的桥梁、大庾岭道等都进行了新的整修。天圣元年（1023年），韶州知州陈宗愚（一作陈宗宪）分别在浈水、武水上修东西二浮桥 ，成为征税之所。与此同时，南雄“当两广之冲，行者交错，去水即陆，易舆以舟”，因换乘常滞留南雄，南雄知州王嘉言不但“以己俸给费，未尝毫发扰人”，而且，他还“开大庾岭故道，往来便之” 。嘉祐八年（1063年），大庾岭“驿路荒远，室庐稀疏，往来无所庇”，广东转运使蔡抗和江西提点刑狱蔡挺“课民植松夹道，以休行者” 。除植松外，“岭路险阻，（挺）公为馋而甓之，为永世利” 。即在险要处用砖砌以护路。这次修筑大庾岭路，大庾岭以北的南安军境由蔡挺负责，大庾岭以南的南雄州境由蔡抗负责，双方以梅关为界。大庾岭南北三十里，“以砖甓其道”，“每数里置亭以息客，左右通渠”，北“红白梅夹道”，南“青松夹道”，以达“南雄州”。
此后，哲宗元符年间，英州知州何智茂于英州城西今北江上建“何公桥”，“直栏横楹，百贾所栖” 。淳熙九年（1182年），南安军知州管锐“多植梅以实其名”，建礼锡亭、跂衮亭、望梅亭等。 大庾岭路成为岭南联系岭北的主要通道。正如余靖《韶州真水馆记》云，“自京都沿汴绝淮，由堰道入漕渠，溯大江度梅岭，下真水至南海之东、西江者，唯岭道九十里为马上之役，余皆蒿工楫人之劳，全家坐而致万里”，与漓江道、武水道相比，“而下真水者十七八焉”。
宋嘉祐时立梅关于梅岭上，“植柱揭名‘梅关’，以分江广之界” 。时梅关关楼“云巅层构与云平，贤者新题叱驭楼”，叱驭楼已成为梅关关楼代称。附近还有来雁亭、通越亭 ，以后各代应有修建。梅关岭北的大庾驿，咸淳年间知军赵孟适因宋官驿题匾曰：“梅花园” ，其得名“盖以自此上岭由皆梅故也” 。与驿馆一样，大庾岭上亦有民间经营的旅店。南宋宰相卢多逊南迁，就曾宿于岭上一老妇家。 也有寺院等建筑，为行旅提供方便。宋大中祥符三年（1010年）赐梅山院曰：“云封禅寺”。嘉定十五年（1222年）至宝庆元年（1225年）大修云封禅寺，新修的寺有祖师殿、霹灵泉亭、灵宫殿、六祖塔、僧堂，而在“翼殿之右，隔歧道面东为官廨”。
时随着都城东迁和南移，梅岭道作用更加突出。“自京都沿汴绝淮，由堰道入漕渠，溯大江度梅岭，下真水至南海之东、西江者，唯岭道九十里为马上之役，余皆蒿工楫人之劳，全家坐而致万里”，与漓江道、武水道相比，“而下真水者十七八焉” 。外国贡使亦从此来贡，“百蛮梯尽来重译，千古输摧恨七盘” 。“城中绍祚千年圣，海外占风九译人。峤岭古来称绝缴，梯山从此识通津。舆琛辇賮无虚岁，徒说周朝白雉驯” 。天圣八年（1030年），交趾曾进麒麟。 宋太宗曾令刘蒙正去岭南考察外国香药入汴京，“请自广、韶江溯流至南雄，由大庾岭步运至南安军，凡三铺，铺给卒三十人复由水路转
送”.而淳熙中（1174—1189年）亦专门在南雄州城南隅建立入使行馆 ，朝贡贸易繁荣的同时，途经梅岭道的国内物品交流亦十分兴盛。位于赣江上游，地“当岭表咽喉之冲”的虔州，成为“广南纲运，公私货物所聚之地” 。“广南金银、香药、犀象、百货，路运至虔州而后水运。” 由于“虔州地连广南”，虔州“民多盗贩广南盐以射利。每岁秋冬田事纔毕，恒数十百为群，持甲兵旗鼓，往来虔、汀、漳、潮、循、梅、惠、广八州之地” 。而南安军的设置，因为“海盐入岭北，民犯者众，请建大庾县为军，官辇盐市之。诏建为南安军，自是冒禁者少” 。走私之外，“庆历中，广东转运使李敷、王徭奏请运广州盐于南雄州，以给虔、吉”。未报，“即运回四百余万斤于南雄”。元丰时蹇周辅行新法，每年又以粤盐一千万斤行销虔州和南安军。 盐之外，粮食无疑是梅关道上的重要物品。北宋镇压侬智高起义时，“大兵度梅，粮运不继”，南康人袁乐“仗义助谷两千石”以供军需。而梅关关楼之所以得名为叱驭楼，即与蔡襄主持关楼竣工时，见南北有人吆喝来往客商和车马挑担停行而命名。 而正是由于梅岭道的繁荣，赣江的水运亦发达。南宋初，地处鄱阳湖畔的饶州（治今江西波阳），“旧管小料七纲共计船280艘，往来般运岭南铜铅等物料”，后“纲运败阙”，政府严令“沿赣江诸州不得侵夺纲船” 。除运送铜铅外，“广南金银、香药、犀象、百货”，亦是“路运至虔州而后水运” 。正是“交、广、闽、越铜盐之贩，道所出入。椎埋、盗夺、鼓铸之奸，视天下为多” 。从北宋前期至中后期，梅岭道附近的南雄州、南安军、虔州，商税的增加亦能说明大庾岭道以及附近的浈江、赣江的交通繁荣。
珠玑巷原名敬宗巷，位于南雄市北9公里的沙水村。据传唐敬宗宝历年间，敬宗巷孝义门人张昌，七世同堂，朝廷闻其孝义，特赐予珠玑绦环，为避敬宗庙讳，就将敬宗巷改名“珠玑巷”。由于珠玑巷历史上地处中原到岭南的交通要道，因此经济发展迅速，很早就成为较繁荣的居民定居点。自从唐朝宰相张九龄开通大庾岭新路后，珠玑巷更成为古驿道上的重镇，客栈、酒楼遍布街市，商贾云集。据当代学者的查考，历史上南迁的珠玑移民现今共有141姓，分布在珠江三角洲的29个市县，并有数以千万的人移居国外。他们为珠江三角洲和居住国的开发、建设做出了不可磨灭的贡献。今珠玑巷南门内约20米处有一座元代古塔“胡妃塔”，此塔建于1350年，塔旁有一古井，传说当年胡妃就投此井自尽。古塔、古井是今珠玑巷最好的实物证明。但根据今天珠江三角洲大量族谱等记载，南宋时“家从珠玑巷迁来”，足证南宋时这里已成为北方人南迁的重要通道。更有传说记载，绍兴元年（1131年）正月，罗贵率领37姓97家从南雄珠玑巷启程，南迁冈州蓢底（今新会良溪），此次迁徙为唐宋时期由珠玑巷开始的规模最大影响最大的大迁徙，为珠江三角洲带来了农业开发生力军，推动了岭南经济文化的发展。罗贵南迁壮举，功不可没。民间记忆成为勾勒这段移民史的重要依据。珠玑巷成为南迁民众的文化符号。可以说，珠玑巷为北方移民南下岭南的第一个驿站，也成为岭南乃至海外民众慎终追远的纪念地。
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